Les Canaux du Midi sont certainement les canaux dédiés au tourisme fluvial les plus connus au monde. Mais attention à ne pas confondre le Canal du Midi avec l'ensemble des canaux du Sud de la France.
Pratiquement toutes ces voies navigables communiquent entre elles et sont les éléments d'un itinéraire fluvial qui relie la Méditerranée à l'Atlantique :
- A l'est, du Rhône à l'étang de Thau, nous avons le Canal du Rhône à Sète qui traverse la Camargue.
- Ensuite, de Agde à Toulouse nous avons le Canal du Midi proprement dit.
- Puis à l'Ouest, le Canal Latéral à la Garonne qui relie Toulouse à l'Atlantique en traversant l'Aquitaine.
- Le Lot amont, très renommé pour le tourisme fluvial, n'est pas en communication avec les autres canaux.
Relier l'Atlantique à la Méditerranée les Romains en avaient déjà rêvé !
C'est Pierre Paul Riquet au XVIIe siècle qui a su convaincre Colbert et Louis XIV
de cette possibilité.
Long de 240 Km. de Toulouse à l'Etang de Thau il compte 64 écluses, 55 aqueducs,
7 ponts-canaux, 126 ponts et autres épanchoirs, déversoirs et abreuvoirs : en tout
plus de 350 ouvrages d'art !
Le canal du midi a été classé "Merveille du Monde" par l'UNESCO en 1996.
Il se prolonge à l'ouest pour rejoindre l'océan par le canal latéral à la Garonne
(193 Km., 53 écluses) et à l'est pour rejoindre le réseau nord-sud par le canal
du Rhône à Sète (97 Km., 1 écluse).
Le canal du Midi est la plus célèbre voie navigable d'Europe et fonctionne donc
depuis 3 siècles ! Les chemins de halage sont bordés de platanes parfois tricentenaires
: plus de 45000 arbres avaient été plantés à l'origine.
On y rencontre de superbes paysages à flanc de coteau, de charmantes escales permettent
de découvrir villes et villages.
Trois autres voies d'eau complètent le réseau :
- Au Sud-Est, le Canal de la Robine (31 Km., 13 écluses),
- Au Sud-Ouest la Baïse (56 Km., 22 écluses),
- Au Nord-Ouest le Lot décomposé en Lot Aval (73 Km., 7 écluses) et Lot Amont, (74
Km., 17 écluses).
La région est très facile d'accès, en voiture, en train ou en avion (lignes régulières
ou low cost).
Les incontournables de la région Midi Aquitaine en bateau
Les canaux du Midi sont un concentré de soleil, de gastronomie et de culture. C'est
aussi un mode de vie, un accent et des paysages typiques.
- Qui ne connaît pas le foie gras, les magrets, le cassoulet, la saucisse de Toulouse,
les truffes, les pruneaux d'Agen... ? Quel bonheur de flâner sur les marchés et
de déguster pêches, melons, fraises, cerises, raisins, tomates et autres fruits
et légumes cueillis le matin même par les producteurs !
- Depuis le canal du Rhône à Sète, ou depuis le Canal de la Robine, vous n'aurez que
quelques centaines de mètres à parcourir pour aller prendre un bain en Méditerranée
ou vous prélasser sur ses plages sablonneuses.
- Il aura fallu tout le génie inventif de Pierre Paul Riquet pour concevoir ce magnifique
canal. Chaque écluse, chaque pont, chaque ouvrage est à la fois ouvrage technique
et ouvrage d'art. Bien avant lui, d'autres civilisations avaient construit des forteresses,
des marais salants ; avaient planté des vignes et des oliviers.
- Avec votre bateau, en traversant la Camargue, vous ferez s'envoler des nuées de
flamands roses, vous verrez les ostréiculteurs au travail dans l'étang de Thau,
les paludiers récolter le sel et les gardians sur leurs chevaux blancs rassembler
leur taureaux noirs. En passant dans le Languedoc, vous pourrez assister aux travaux
de la vigne et si vous êtes là au bon moment, aux vendanges.
Quelques étapes de votre croisière en Midi Aquitaine
Le patrimoine de la vaste région Midi-Aquitaine est si vaste que la liste ci-dessous
n'est vraiment qu'un modeste échantillon représentatif mais absolument pas limitatif.
La petite ville de Sainte Marie De La Mer ne se résume
pas seulement à son célèbre pèlerinage. Plus de quarante manifestations animent
annuellement ses quartiers. Vous êtes pratiquement sûrs de pouvoir assister à une
Féria ou une Abrivado.
Aigues Mortes, ville fortifiée entourée de marais
servit à Saint Louis de base de départ pour ses croisades. Abandonnez quelques instants
votre bateau pour embarquer dans un petit train ou un 4x4 et partez à la découverte
des 10 800 hectares de marais salins ou allez visiter une manade à cheval.
Sète sera une bonne étape pour aller vous baigner en
Méditerranée ou visiter son port de pêche (Le premier de Méditerranée).
A la porte de l'étang de Thau, vous pourrez visiter des exploitations de coquillages
à taille humaine.
L'air marin ouvre l'appétit, c'est bien connu. Alors à table pour déguster la bourride
de baudroie, la bouillabaisse, les moules et les encornets farcis, la macaronade,
la tielle, la rouille de seiche...
La Cité de Carcassonne a été classée au
patrimoine mondial de l'UNESCO. Petits et grands ne pourront pas manquer de remonter
le temps en parcourant les remparts remarquablement restaurés de ce deuxième site
touristique le plus visité de France.
Castelnaudary, capitale Mondiale du cassoulet, haut
lieu du Catharisme, vous attend sur les rives du Canal du Midi pour
visiter ses monuments. C'est dans cette ville que Clément Ader fit voler le premier
avion.
Toulouse, ville Rose chantée par Claude Nougaro ne dénombre
pas moins de soixante quatorze hôtels particuliers et de très nombreux édifices
religieux. Le chemin de Saint Jacques de Compostelle qui fait étape à la basilique
Saint Sernin de Toulouse a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Toulouse
est également connue pour la construction des Airbus.
Sur le chemin de St Jacques de Compostelle, Cahors
a obtenu en 2005 le label « Ville d'art et d'histoire ». Lovée dans une large boucle
du Lot, cette ville moyenâgeuse sera une parfaite étape et saura vous faire découvrir
son patrimoine culturel historique et gastronomique.
Photos : Nicols